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@José Miguel Esteban

PROGRAMA SHUTTLE ENTERPRISE (1) B-747

Tripulantes: Fred W. Haise Jr. (1) Charles Gordon Fullerton (1)

Fecha de la misión: 12 de Agosto de 1977

El primer ensayo de vuelo libre con tripulación fue realizado el 12 de agosto de 1977, cuando los astronautas Fred W. Haise y C. Gordon Fullerton, abandonaron el avión-madre, planearon y aterrizaron sin problemas después de un vuelo iniciado a unos 7.000 metros de altura. Haise y Fullerton dijeron, a los técnicos que les preguntaban sobre sus primeras impresiones después del histórico viaje, que su mayor sorpresa había sido la increíble maniobrabilidad del Enterprise, casi como un avión-caza.
Los otros cuatro ensayos de vuelo libre que se realizaron después (todo el programa había sido denominado Approach and Landing Test, ALT) en la Base de la Fuerzas Aéreas, Edwards.
En los tres primeros vuelos se equipó al transbordador con un cono en su parte posterior para reducir resistencias aerodinámicas y turbulencias.
Los últimos dos vuelos libres se hicieron sin la parte del cono, que es la configuración de la lanzadera durante un aterrizaje real desde la órbita terrestre. En el tercero se simularon los motores principales del transbordador espacial y en dos se expusieron aerodinámicamente los motores del sistema de maniobra orbital. Estos vuelos verificaron el piloto automático y su capacidad de aproximación y aterrizaje. La fase final del programa ALT preparó el transbordador para cuatro vuelos de transporte.
Los sistemas de fluído se dragaron y purgaron, el cono de la cola se reinstaló. El dispositivo de planeo delantero se reemplazó para rebajar la inclinación del transbordador desde 6 a 3 grados.
Esto reduce la resistencia de los vehículos durante los vuelos de transporte. Finalizaron el 22 de octubre del mismo año, y no hicieron más que confirmar las impresiones recogidas por los primeros pilotos del Entrerprise, que se alternaron en los ensayos con la tripulación compuesta por Joe Engle y Richard Truly.
Fueron ensayos muy útiles pero, sin embargo, insuficientes: para saber cómo se comportaría el Shuttle (transbordador) en la alta atmósfera y a una velocidad supersónica, resultaba imprescindible una prueba de vuelo orbital. Después del vuelo de prueba del OV-101, éste volvió, siempre sobre el dorso de su avión-madre, al hangar del Servicio de Investigación de Vuelo Dryden de la Nasa y se modificó para la prueba sobre el terreno de vibración vertical en el Centro de Vuelo Espacial de Marshall, Huntsville, Alabama.