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@José Miguel Esteban

LA CUENTA ATRAS

Cómo es la Cuenta regresiva (Countdown)

La cuenta regresiva para el lanzamiento es la versión espacial del chequeo previo al despegue ("pre take-off checklist") que hacen todos los pilotos de avión. La naturaleza y cantidad de los combustibles utilizados en las misiones del transbordador, la mayor complejidad de la nave, los márgenes de tiempo más críticos, las fuerzas extraordinariamente superiores que se manejan y, en general, la mayor envergadura de toda la operación, obligan a que ese minucioso control de sistemas sea mucho más amplio, cuidadoso y prolongado.
Todas esas comprobaciones integran un enorme listado cuyo ritmo de verificación está determinado por el tiempo (T, "time") faltante ("-", "menos") para el lanzamiento. Cada referencia temporal es llamada "marca". Para el lanzamiento del transbordador, la cuenta regresiva comienza tres días antes en la marca de T-43 horas, e incluye siete "descansos" o esperas preprogramadas de duración variable, que totalizan unas 36 horas.
Esas esperas son tiempo muerto reservado para la toma de decisiones y para resolver eventuales problemas menores que pudieran surgir durante el conteo, y se respetan aun si no hubiera inconvenientes. Este es un esquema tipo de cuenta regresiva:
A 3 días del lanzamiento.Todos los integrantes del equipo técnico se reportan en el control de lanzamiento para comenzar la cuenta regresiva. Comienza la cuenta regresiva en la marca de T-43 horas. Se inician los preparativos para la carga de los diversos combustibles. Empieza el cierre de escotillas y compuertas de la nave y de la plataforma. Se prueban los backups de los sistemas de vuelo. Se revisan el software de vuelo almacenado en memorias masivas y sus monitores. El software es cargado en los backups del sistema de vuelo de las computadoras generales del transbordador. Comienza a cargarse en el transbordador el equipo de los tripulantes. Es inspeccionada la cabina de mando y alojamiento de tripulantes.
T-27 horas Primera espera (Dura 4 horas)
A 2 días del lanzamiento La plataforma es despejada de todo personal no esencial.Se prueban los controles de los detonadores de las cargas explosivas. Tras la primera espera se reanuda la cuenta Se prueban los controles de los detonadores de las cargas explosivas. Comienza la carga de combustibles fríos en los tanques del transbordador. Completada la carga se reabre el acceso a la plataforma.
T-19 horas Segunda espera (Dura 4 horas)
Se reanuda el cierre de compartimientos del transbordador y de equipos en tierra. Se retrae la unidad umbilical del fuselaje medio y se guarda en la Estructura Fija de Servicio. Tras la segunda espera se reanuda la cuenta Comienza el alistamiento final de los motores principales del transbordador para la carga de combustible y para el vuelo. Son activados los controles de vuelo y los sistemas de navegación del transbordador. En la cabina de mando se instalan las butacas de los especialistas de la misión. Se cierran los compartimientos del soporte de cola del transbordador, fijados a la Plataforma Móvil de Lanzamiento.
T-11 horas Tercera espera (Dura 13:37 horas)
Es instalada película en las numerosas cámaras de la plataforma fija.
A 1 día del lanzamiento En la cabina de mando los interruptores de diferentes sistemas son colocados en posición de lanzamiento. Son activados los sistemas de comunicaciones del transbordador. Se activan las unidades de medición inercial del transbordador. Es llenado el tanque de agua del sistema atenuador de ruido. Personal de seguridad dirige la operación de recoger los residuos de materiales que quedaron en la plataforma.
La Estructura Giratoria de Servicio (RSS) es retraída a la posición de lanzamiento. El transbordador queda a la vista. Almacenamiento final de experimentos y equipaje de la tripulación en la sección media de la cabina de mando.
Tras la tercera espera se reanuda la cuenta En la cabina de mando son configurados los interruptores de sistemas usados en el preingreso. Es purgado el sistema de alimentación de combustible del transbordador. Se activan las celdas de combustible del transbordador. Los sistemas de comunicaciones del Centro de Control de Houston son configurados para el lanzamiento. El área de deflagración de los motores en la plataforma es desalojada. Varios sistemas del transbordador son purgados con nitrógeno gaseoso.
T-6 horas Cuarta espera (Dura 2 horas)
El equipo de lanzamiento verifica que no haya violaciones a los requerimientos para el lanzamiento antes de cargar el Tanque Externo con combustibles enfriados.
Todo el personal es evacuado de la plataforma. Comienza la carga del Tanque Externo con unos 2.000.000 de litros de oxígeno e hidrógeno líquidos. Tras la cuarta espera se reanuda la cuenta Se completa el llenado del Tanque Externo. Es calibrada la unidad de medición inercial. Las antenas de rastreo del Area de Lanzamiento de la Isla Merritt son alineadas. Es revisado el perfil de los motores del sistema de maniobras orbitales del transbordador.
T-3 horas Quinta espera (Dura 2 horas)
El equipo encargado de cerrar los últimos compartimientos y la brigada responsable de la inspección final entran en la plataforma.
Tras la quinta espera se reanuda la cuenta. Los astronautas parten del Edificio de Operaciones hacia la plataforma. Se revisa la configuración de los mandos de la cabina. Los astronautas llegan al "Cuarto Blanco", una cámara especial de la Estructura Fija de Servicio, y comienzan a ingresar en el transbordador. La tripulación prueba los sistemas de comunicación verbal con el control del lanzamiento y con el Centro de Control de Houston. Se cierra la escotilla principal del transbordador. Es revisado el correcto cierre de los blindajes de la escotilla principal y se comprueba que la presurización de la cabina no tenga pérdidas. El "Cuarto Blanco" es cerrado. El personal restante en la plataforma se retira. Los datos esenciales para guiar el ascenso son transferidos al sistema de supervisión de vuelo.
T-20 minutos Sexta espera (Dura 10 minutos)
El director de Pruebas de la NASA preside la reunión final con el equipo de técnicos encargado del lanzamiento.
Tras la sexta espera se reanuda la cuenta. Las computadoras de a bordo del transbordador son transferidas a la configuración de lanzamiento. Comienza el acondicionamiento térmico del combustible. Se cierran las escotillas de ventilación del transbordador. El sistema de control de vuelo es transferido a la configuración de lanzamiento.
T-9 minutos Séptima espera (Dura 40 minutos) (Esta es la última espera programada. Aquí se ajusta con exactitud el horario de lanzamiento en función de la "ventana" disponible, la cual depende del tipo de misión. El ajuste puede determinar una variación del tiempo de espera en uno o dos minutos). El director del lanzamiento, el equipo directivo de la operación y el director de Pruebas de la NASA mantienen su última reunión para resolver autorizar o demorar el lanzamiento.
Tras la séptima espera se reanuda la cuenta T-09:00 minutos Se activa el secuenciador automático de lanzamiento. T-07:30 minutos En la torre fija es replegado el brazo de acceso de astronautas al transbordador.

T-05:30 minutos Se activan los grabadores de la misión.
T-05:00 minutos Se activan los generadores auxiliares de energía.
T-04:55 minutos Comienza el drenaje de oxígeno líquido.
T-03:55 minutos Se inicia la prueba de las superficies móviles del transbordador.
T-03:30 minutos Es probada la movilidad de las toberas de los motores principales del transbordador.
T-02:55 minutos Se presuriza el tanque de oxígeno líquido.
T-02:55 minutos Se retrae el brazo de venteo de oxígeno gaseoso.
T-01:57 minutos Es presurizado el tanque de hidrógeno líquido.
T-01:00 minuto Se desactivan los calentadores de juntas de los Impulsores de Combustible Sólido (boosters).
T-50 segundos El transbordador deja de alimentarse de energía de tierra y comienza a proveerse de electricidad propia.
T-31 segundos Las computadoras del transbordador asumen el control primario del lanzamiento.
T-21 segundos Los Impulsores de Combustible Sólido toman el perfil de lanzamiento.
T-15 segundos Se activa el sistema atenuador de ruido.
T-6.6 segundos Ignición de los tres motores principales del transbordador.
T-0 segundos Ignición de los Impulsores de Combustible Sólido y lanzamiento.